Um registro da história dos barcos de alumínio.

A canoa de alumínio tem seu lugar no coração de muitos americanos, que aproveitaram os verões da infância em rios ou lagos, remos batendo contra o barco de metal quente, absorvendo os raios do sol. Se eles já se perguntaram por que as canoas eram feitas de alumínio, foi em parte devido à abundância de metal leve após a Segunda Guerra Mundial.

Em 1944, a Grumman Aircraft Engineering Corporation (agora Northrop Grumman ), com sede em Bristol, PA, foi um importante fornecedor de aeronaves de alumínio para a Marinha dos Estados Unidos durante a guerra. Terminada a guerra, empresas como a Grumman, que tinha amplo conhecimento no trabalho com o metal, e a Alcoa , que o fornecia, buscaram novos mercados para atender.

William Hoffman era o engenheiro-chefe de ferramentas da empresa de aeronaves na época e, após uma viagem de canoa nas Adirondacks carregando sua pesada canoa de madeira, ele se perguntou se poderia projetar uma canoa mais leve de alumínio. Ao voltar das férias, Hoffman propôs a ideia da canoa de alumínio à administração da Grumman, e a empresa concordou em avançar com a invenção depois que uma pesquisa de mercado mostrou resultados promissores. Grumman compartilhou o projeto de Hoffman com a Alcoa, que criou uma liga de alumínio específica para as canoas e recomendou Russell Bontecou, um esportista que havia trabalhado com a Alcoa em outro protótipo de canoa, como consultor.

Ao mesmo tempo, Bontecou, um ávido fã de canoagem em corredeiras, estava trabalhando separadamente em seu próprio projeto para uma canoa, usando alumínio Alcoa. De acordo com a filha de Bontecou, o artista Lee Bontecou, seu pai gostava de correr nas corredeiras em sua velha canoa de madeira e lona, mas se ele batesse em uma pedra ele teria que parar e consertar o vazamento, um verdadeiro inconveniente e potencial risco à segurança.

Ele raciocinou que uma canoa de alumínio seria mais durável e construiu seu próprio protótipo esticando chapas de alumínio da Alcoa sobre uma estrutura.

As histórias oficiais divergem sobre quem foi o responsável final pelo projeto da primeira canoa de alumínio, Hoffman ou Bontecou. De qualquer maneira, os dois homens foram parte integrante da produção em massa das canoas de alumínio.

O projeto final da canoa Grumman desenvolvido por Hoffman e Bontecou envolvia esticar chapas de alumínio sobre um molde e rebitar as placas da amurada, da proa e da popa no lugar.

O modelo piloto tinha 13 pés (4 metros) e pesava apenas 17 Kg, pouco mais da metade do peso das típicas canoas de madeira ou lona que eram o padrão da época. Além da economia de peso, havia vantagens adicionais em usar o alumínio nessa aplicação. Compartimentos estanques na popa e na proa contribuíram para a flutuação da nova canoa. Além disso, os robustos barcos de metal eram mais baratos e duráveis do que seus concorrentes.

Seguindo seu desenvolvimento, Grumman contratou Bontecou para viajar pelo país, lançando novas canoas resistentes. Eles eram ideais para empresas que alugavam equipamentos aquáticos recreativos porque não apodreciam (como madeira e lona) e qualquer amassado adquirido poderia ser facilmente removido. Em 1947, a Grumman era o maior fornecedor de canoas no mercado interno.

Hoje, a internet está repleta de debates sobre se as canoas de alumínio têm custo competitivo quando comparadas às versões de plástico moldado, compósito e fibra de vidro. Seus detratores argumentam que os barcos são muito quentes no calor e muito frios no frio, não têm desempenho quando comparados às canoas de materiais concorrentes, são mais lentos etc. Mas considerando-se que os de alumínio navegaram por décadas e que mesmo se armazenado ao ar livre (uma vez que o alumínio é resistente à corrosão, e sendo estáveis e duráveis, as de alumínio continuam sendo uma interessante alternativa.

Apesar das novas opções, as canoas de alumínio provaram que resistem ao teste do tempo.

Aliás, uma das boas características do alumínio é a resiliência.